Až 36 týmů. NHL spěje k nevídané expanzi, adeptů přibývá. U fanoušků ale sílí kritika

Nejslavnější hokejová soutěž zažívá skvělé časy. Finančně roste, zároveň se ustálila. Ale na jak dlouho? Vedení NHL se viditelně přiklání ke krokům, které stabilizaci příliš nepomohou. Je otevřené dalšímu rozšíření. Až na úroveň, jaká v zámoří nemá jednak obdoby. A ani moc nadšených fanoušků.

V Americe jsou tři silnější hráči, s viditelným odstupem před NHL, ať už jde o sledovanost či s ní kriticky související příjmy.

Ovšem i jasně nejvýdělečnější NFL (americký fotbal) má 32 týmů, aktuálně ještě shodně s hokejovou soutěží. Basketbalová NBA a baseballová MLB se drží na třiceti. Na standardu, který od přelomu století dlouho platil také u jednoho z nejoblíbenějších zimních sportů.

Báječná éra NHL. Dostala ocenění, vzhůru letí sledovanost, příjmy i mzdový strop

Jak se nyní ukazuje, příchod Vegas Golden Knights (2017) a Seattle Kraken (2021) prospívá i formátu, jakým se NHL od nadcházející sezony bude hrát.

Ze základní matematiky vyplývá, že číslo 32 lze krásně dělit. Do dvou konferencí s šestnácti účastníky, do čtyř divizí po osmi. V kolektivních sportech, kde spolu soupeří dva týmy ideální skladba. O to víc, když se teď počet zápasů zvýší z 82 na 84. S každým soupeřem v divizi lze rázem sehrát čtyři klání, tři proti týmům ve stejné konferenci, ale v jiné divizi. A po dvou při cestách do opačných konferencí.

Jste pro další rozšíření hokejové NHL?

K tomu dál rostou platové stropy, hodnoty jednotlivých klubů a jejich zisky. Povedlo se najít ideální balanc mezi ekonomickou a sportovní, praktickou stránkou ligy.

Čím dál víc se však směřuje k jeho vychýlení. Nepřekvapivě ve prospěch první proměnné.

„Myslím, že pro hokej v Texasu by bylo jedině dobře, kdyby tu přibyl druhý klub,“ nechal se v červnu slyšet Gary Bettman, vrchní komisař NHL.

Přivítá NHL nový klub? Vedení soutěže zvažuje rozšíření ligy o další tým z Texasu

Uplynuly dva měsíce a debaty se významně posunuly. Kromě toho, že se z Texasu nejčastěji spekuluje o jednom z dvojice měst Houston, Austin, větší odezvu mají i návraty Arizony a Atlanty, v jejímž případě by šlo už o třetí pokus.

V roce 1980 selhala značka Atlanta Flames, která následně přesídlila do Calgary, Atlanta Thrashers pak zanikli v roce 2011 a jejich nástupcem se stali Winnipeg Jets.

„Už je to jiné místo než v časech Flames a Thrashers, ať už co do velikosti města, robustnosti či zájmu o sport. Nemyslím, že by předchozí dvě návštěvy měly mít nějaký vliv na to, zda se sem vrátíme,“ prohlásil Bettman.

Ještě v barvách Atlanta Thrashers: český brankář Ondřej Pavelec zasahuje bez masky.

Jeho zástupce Bill Daly zase hovořil o Arizoně, kdysi Phoenixu, chcete-li, která řady soutěže opustila předloni a zastoupil ji Utah.

„Všichni si uvědomujeme, že v Arizoně panuje mezi řadou lidí zájem o navrácení NHL do oblasti Phoenixu. Jsme po celou dobu otevření a upřímní v tom, že za správné konstelace Arizonu považujeme za dobrý a úspěšný trh pro klub. Mimo projevů zájmu a naděje, že se dohodneme a tento scénář bude možný, k tomu nic víc říci nemohu,“ pravil opatrně Daly pro server AZ Hockey Insider.

Zároveň také oznámil, že nový přírůstek v soutěži by rád uvítal v sezoně 2029/30. K tomu je potřeba složit zhruba dvě miliardy dolarů coby vstupní poplatek. A minimálně v případě Texasu a Arizony přijít i s výstavbou haly, což odhady navyšuje ke 3,5 miliardám.

Bill Daly, zástupce komisionáře NHL.

Je zřejmé, že unikátní rozšíření se blíží. A možná půjde rovnou o dva kluby naráz.

Prozatím.

„Dva kluby přibydou brzy. A nakonec skončíme na 36 týmech, vážně si to myslím,“ poznamenal velezkušený hokejový komentátor John Shannon, k němuž se připojil jeden z jeho kolegů, novinář Rob Simpson: „Existuje jeden jediný důvod, proč na tomhle počtu skončíme: chamtivost.“

Vstoupí Sparta do NHL? Ve Švédsku řeší rozšíření ligy, vznikla by Evropská divize

Přibývá i kandidátů, když se ozvali třeba Kansas City, Cincinnati nebo Omaha. Ač se vedení soutěže oficiálně ještě stále nevyjádřilo, otázka není zda, ale kdy. Vize, kterou se snaží naplnit, je patrná.

Avšak s fanoušky nesouzní.

Proti dalšímu rozšíření jich stojí takřka dvě třetiny, alespoň to vyplývá z opakovaných průzkumů webu The Athletic. Z logických důvodů, jednomu týmu by pochopitelně klesly šance na postup do play off i na zisk Stanley Cupu. S navyšující se kvantitou pak nemusí přicházet kvalita, hráčský trh se tak může rozmělnit a oslabit.

No a pak je tu i obvyklá skepse k jakýmkoli změnám. Zde poměrně pochopitelná, když už se přece povedlo dosáhnout přehledného formátu a systému, proč jej zase bourat? Divize budou narůstat, lichý počet celků v konferencích či divizích soutěžní stránku zkomplikuje.

PŘIVEĎTE NÁM ZPÁTKY NORDIQUES. Kanadští fanoušci si přejí návrat Quebec Nordiques do NHL.

„Ale zdá se, že rozšíření je nevyhnutelné, pro majitele týmů je mimořádně výnosné, hráči ho taky budou vždy podporovat, protože taková událost jen zvyšuje počet pracovních příležitostí a volných míst,“ doplňuje novinář Harman Dayal, který výsledky průzkumu interpretoval.

Větší poptávka z řad případných nováčků se samozřejmě netýká jen hokejistů, ale i všech lidí v zákulisí, kteří by se starali o chod klubu a jeho zázemí.

S příchodem takové Arizony či Houstonu by se navíc tým typu Chicaga nebo Nashvillu mohl přesunout do Východní konference, což by zřetelně daleko lépe odpovídalo jejich umístění na mapě.

Z Arizony bude Utah něco. Coyotes se mohou do pěti let vrátit

Když už by se ale fanoušci museli smířit s rozšiřováním, představovali by si ho jinak. Suverénně největší zájem (66,7 %) je o Québec, který už NHL pod značkou Nordiques hrával, pak se ale z finančních důvodů přesunul do Colorada.

Obnovila by se tak úchvatná rivalita s Montrealem, přibyl by osmý do party z kanadských týmů. Avšak na malém trhu.

„Nedostatek sponzorů je znepokojivý, liga se snaží šířit po trzích ve Spojených státech, kde může přitáhnout nové diváky, než aby šla po tradičních destinacích, které již NHL sledují,“ vysvětluje Dayal.

Karel Vejmelka v bráně Arizona Coyotes

Na jihu, kde hokej i díky nástupu Austona Matthewse nabyl na popularitě, vidí NHL hlavní cíl. Mezi příznivci si také druhou nejvyšší podporu vysloužil zmíněný Houston (34,5 %), mimochodem před Portlandem (22,1 %), Torontem (20,8 %), Kansas City (20,4 %) či Atlantou (15,8 %).

Texaská metropole je tak pochopitelně hlavním favoritem na post 33. týmu NHL. Takřka jistě ale nebude dlouho sama v rámci nebývalé expanze.